在中國古代史料中，大多數著名歷史人物并沒有留下真實的畫像，明代以前的皇帝及其他名人畫像大都出自明朝畫家王圻、王思義父子。這些黑白人物畫像幾乎一個模樣，類型化傾向嚴重。

到了上世紀*0年代，著名畫家蔣兆和接到一項重要任務：為中國古代科學家和文化名人畫像。可是，有些歷史人物，蔣兆和翻遍了古代書籍，也沒有找到相關人物畫像——即便是文字描述，也只是寥寥數語，根本不能全面反映人物的面部形象、體貌特征，更無法反映人物的內心世界。

后來，蔣兆和想到一個辦法，以同樣職業背景人物為藍本，創作歷史人物畫像：藥圣李時珍以京城老中醫蕭龍友為原型，天文學家祖沖之以氣象學家竺可楨為原型。

接下來，要為詩圣杜甫繪制畫像了。然而，蔣兆和對身邊的人想了一遍又一遍，始終沒有發現可以作為原型的人物。眼看著交稿時間越來越近，蔣兆和急得不知如何是好，只好一遍又一遍閱讀有關杜甫的文字。通過大量古籍史書的閱讀，慢慢地，他對杜甫的一生有了更全面的了解。

這天，蔣兆和洗漱時，在鏡子里看到自己的影子，清瘦的臉龐，瘦弱的身材，他想到杜甫一生貧苦交加，四處奔波——這和他大半生的境遇十分相似。那一刻，蔣兆和決定以自己為藍本創作杜甫畫像。在蔣兆和的畫筆下，杜甫骨骼瘦削、傲然孤寂，透露出一種淡淡的憂愁，尤其是臉部表情更是展示了詩人憂國憂民的心境，整個畫面散溢出濃郁的悲憤與蒼涼。

蔣兆和運用畫現代人物的表現手法賦予歷史人物鮮活的血肉風骨。其筆下的人物畫像，個性特征顯著，我們能夠從中體會到相關古代名人身上的行業精神和心靈世界——李時珍的清瘦頎秀，杜甫的憂國憂民，這些畫像一經問世并出現在學生課本上，就得到了廣大讀者的一致認可。

但是，有一點需要特別說明：課本中須點明這些畫像的來歷，在教學大綱中亦須要求教師講課時，將此予以說明。因為，若不解釋說明，許多學生可能一直以為某個古人就是書本上畫像的樣子。那樣，無意之間，就在學生們的心田中播種了錯誤的歷史知識。